Questo articolo confronta la posizione della birra e del vino nell’antico Egitto per verificare la validità dell’argomento di Homan (2004:84) secondo cui gli studiosi esagerano il ruolo inferiore della birra. Si è analizzata la posizione rispettiva della birra e del vino egiziani, considerando produzione, consumo, scambio economico, salute e religione. Si è concluso che, sebbene la birra fosse generalmente considerata di status inferiore, l’affermazione di Homan sull’eccessiva svalutazione della birra è fondata, poiché la birra godeva di un alto status e talvolta superava il vino in determinati aspetti.
Disclaimer: Questo articolo è stato redatto basandosi sulla mia traduzione della pubblicazione di Damian Klopp del 2022, intitolata “The Status of Beer and Wine in Ancient Egypt”. L’articolo originale è disponibile su Academia.edu per chi desidera consultarlo direttamente. Tutte le fonti utilizzate per la redazione di questo articolo, così come la bibliografia completa, sono disponibili nel documento originale in lingua inglese. Per una visione completa e approfondita delle fonti e delle informazioni utilizzate, si invita il lettore a fare riferimento al documento originale. Link all’articolo originale di Damian Klop su Academia.edu
INTRODUZIONE
Lo status di birra e vino non è adeguatamente esplorato nella ricerca egittologica, con Joffe (1998:297-298) che sostiene che gli studiosi “sottovalutano” il collegamento tra birra e vino e identità, potere, genere e status nella società egizia. Quando questo argomento viene esplorato, Black (1994:356) assegna uno status più elevato al vino: “Il vino… godeva di un prestigio sociale superiore rispetto alla birra”. Tuttavia, Homan (2004:84) sostiene che gli studiosi “sottovalutano” e “trascurano” l’importanza della birra nella società egizia, esagerando il suo status inferiore: “molti studiosi… hanno manifestato disprezzo per la birra e una convinzione esagerata che il vino avesse uno status superiore”. Questo articolo determina quale visione sia la più convincente stabilendo lo status rispettivo della birra e del vino egiziani secondo la suggestione di Joffe (1998:297) che un’analisi della produzione, del consumo e dello scambio di bevande alcoliche rivela lo status. Si pone inoltre l’attenzione sulla professione, il genere, l’etnia, l’età, la posizione sociale, la ricchezza, la salute e la religione poiché questi erano determinanti dello status nella società egizia (Wendrich 2010:215-216). In termini di portata, ci si concentra sul Nuovo Regno (ca. 1550-1069 a.C.) poiché fornisce più dati sulla vita sociale rispetto ad altri periodi faraonici (Meskell 2002:7), anche se sono utilizzati anche altri periodi.
Infine, si intende per birra una bevanda alcolica fatta di orzo e/o grano, per vino una bevanda alcolica fatta d’uva, e per status un grado di prestigio sociale equiparabile al medio egizio fꜢy “valore” (Lesko 1982:190) e al tardo egizio fꜢw “splendore” (Lesko 1982:190).
PRODUZIONE
Gli studiosi attribuiscono (in parte) uno status inferiore alla birra basandosi sulla differenza di complessità tra la produzione di birra e vino egiziani, poiché la prima è descritta come “non sofisticata” (Samuel 1996a:488) ed è facile: “la sua facilità di produzione” (Joffe 1998:306); mentre la seconda è descritta come “sofisticata” (McGovern 2009:181) e richiede competenza nel senso di “specializzazione” (Hendrickx 2011:97).
Dal punto di vista della sofisticazione, questa visione è giustificata poiché il metodo tradizionale di birrificazione egiziana rappresentato nella tomba di Nebamun (Fig. 1) prevede un rapido processo in un unico passaggio, nel quale il pane ricco di lievito veniva pestato in una tinozza, al succo di dattero veniva aggiunto zucchero per far metabolizzare il lievito in alcool, e il liquido veniva filtrato in giare per fermentare per alcuni giorni (Samuel 1996b:3). Al contrario, la viticoltura egiziana rappresentata nella tomba di Intef prevedeva un processo più lungo e complesso, nel quale l’uva veniva pestata in una tinozza in modo che il lievito naturalmente presente metabolizzasse lo zucchero in alcool, le bucce venivano pressate per estrarre il succo, il liquido veniva versato in anfore per fermentare, e poi conservato per invecchiare per anni in base alle etichette del vino che menzionavano gli anni di regno (Reeves 1990:203).
Dal punto di vista della competenza, anche questa visione è giustificata poiché la tomba di Intef raffigura la viticoltura egiziana come un’attività fisicamente impegnativa e che richiedeva manodopera altamente specializzata. Questo è evidente dal fatto che pestare l’uva era scivoloso a causa dell’uso di corde per mantenere l’equilibrio e pressare richiedeva quattro uomini per azionare la pressa. L’impiego di manodopera specializzata è evidente nell’iscrizione “[Produzione] di vino da parte di stranieri” (Lesko 2000:223), che indica che vignaioli stranieri venivano impiegati per la loro avanzata competenza nella viticoltura (McGovern 2009:181) e l’impiego di supervisori che tenevano strumenti disciplinari per garantire la qualità, come un supervisore della raccolta con una frusta, e un capo vignaiolo e un supervisore dello stoccaggio che tenevano bastoni. Anche se non rappresentati, gli scribi erano impiegati poiché le anfore venivano etichettate in base al contenuto, alla qualità, alla data, alla posizione, all’azienda e al vignaiolo del vino (McGovern 1997:72).
Questa differenza di status potrebbe non essere così grande come precedentemente supposto, poiché la determinazione di Samuel (1996b) di un metodo di birrificazione più complesso e più lungo – nel quale l’orzo e/o il farro venivano maltati per otto giorni e poi mescolati con cereali cotti in modo che gli enzimi attivati dall’acqua nel malto convertissero l’amido disperso in acqua del cereale cotto in zucchero per il lievito da metabolizzare in alcool – ha portato gli studiosi a descriverlo come “sofisticato” (Metcalfe 2010:108), “intensivo dal punto di vista del lavoro” (Friedman 2011:34) e “prodotta da specialisti” (Friedman 2011:34).
Tuttavia, Wang, Friedman e Baba (2021:2) ritengono che la birrificazione egiziana fosse più lunga e richiedesse più lavoro rispetto alla viticoltura egiziana. Questa opinione non è supportata da Murray (1999:164), che sostiene che l’investimento necessario per la viticoltura egiziana fosse maggiore rispetto a quello per la coltivazione del grano coinvolta nella birrificazione egiziana. Ciò è supportato dalle seguenti osservazioni. Primo, anche se la coltivazione del grano egiziano comportava arature, semine, raccolti e trebbiature intensivi dal punto di vista del lavoro per produrre gli ingredienti per la birrificazione, l’inondazione dei campi di grano con limo durante l’inondazione risparmiava ai contadini una estesa preparazione del terreno (Wetterstrom e Murray 2001:40-41). La viticoltura egiziana, invece, comportava un’estesa preparazione del terreno poiché la preferenza della vite per un terreno secco e roccioso rendeva necessario stabilire vigneti su terreni più elevati che richiedevano estese arature, sarchiature e la costruzione di sistemi di irrigazione per irrigare le viti (Wetterstrom e Murray 2001:41-43). Inoltre, dovevano essere costruiti tralci e pergole per sostenere la vite e ridurre al minimo l’esposizione delle uve alla forte luce solare dell’Egitto (McGovern 2009:180-182). Infine, anche se la raccolta del grano era un processo laborioso con il potenziale per lesioni durante l’uso di una falce (Wetterstrom e Murray 2001:41), la viticoltura non era diversa, poiché i grappoli d’uva dovevano essere staccati a mano (James 2000:206) o rimossi con una pietra o una lama tagliente che poteva tagliare le mani del raccoglitore (McGovern 2003:89).
La raffigurazione della birrificazione insieme alla coltivazione del grano illustra un’associazione tra queste professioni. Questo influenzerebbe negativamente lo status della birrificazione poiché La Satira dei Mestieri (Lichtheim 2006a:184-191) classifica le professioni legate all’agricoltura al di sotto di quelle legate alla viticoltura, con i contadini in affitto al 21° posto (6:8-7:2), i contadini al 12° posto (9:2-4), i vignaioli (custodi del frutteto) all’11° posto (6:5-8) e gli scribi al primo posto (4:5-6). Anche se la tomba di Nebamun raffigura birrai maschi, Geller (1992:21) sostiene che la birrificazione egiziana fosse associata alle donne in base alla loro prevalenza nelle scene di birrificazione. Ciò è supportato dal fatto che la birrificazione era compito della moglie nella Storia del Contadino Eloquente, “disse a sua moglie… ‘preparati per me sei galloni di pane e birra’” (P. Berlino 10499) (Shupak 2003:99), e ḥnḳt “birra” è un sostantivo femminile (Lesko 1984:123). Ciò influenzerebbe negativamente lo status della birrificazione se il minor status delle donne nella società egiziana (Meskell 2002:108-110) si trasferisse sulla sua professione. In tal caso, la viticoltura egiziana guadagnerebbe status in questo senso poiché la raffigurazione (Fig. 2) e la menzione dei lavoratori maschi dei vigneti, “i custodi dei vigneti erano 7 uomini, 4 ragazzi, 4 vecchi e 6 bambini” (P. Anastasi IV) (Caminos 1954:155), e ỉrp “vino” è un sostantivo maschile (Lesko 1982:47), supportano l’affermazione di Hornsey (2003:64) che la viticoltura egiziana fosse un “territorio maschile”.
Questo potrebbe non essere il caso poiché l’encomio di una madre che fornisce birra al figlio, “[Tua madre] stava sempre al tuo fianco, con pane e birra” (P. Boulac 4) (Lichtheim 2003a:113), e un marito che rimprovera la moglie per non aver birrificato, “Ti lascerò, … Questo è ciò che mi hai fatto da quando vivo qui, mentre tutti gli altri forniscono ogni giorno pane, birra e pesce [alla] loro (famiglia)” (O. Praga 1826) (Wente e Meltzer 1990:147-148), dimostrano che gli egiziani apprezzavano la birrificazione da parte delle donne come un atto di devozione familiare. Inoltre, il titolo “Controllore delle donne birraie” (Murray e Sethe 1937:11) attribuito al funzionario maschio Khabawsokar indica che le donne egiziane erano rispettate per la competenza nella birrificazione poiché l’impiego dello Stato di birrai donne è sorprendente dato che le donne erano escluse da tutte le altre professioni che coinvolgevano la preparazione del cibo (Robins 1993:119). Pertanto, la birrificazione era una delle poche attività in cui le donne potevano esercitare superiorità sugli uomini in Egitto.
Infine, gli studiosi attribuiscono uno status inferiore alla frequenza della produzione di birra egiziana. Wilson (2001:19) descrive la birra come “la bevanda alcolica più comune prodotta in Egitto”, mentre Bakos (2002:19) descrive la viticoltura egiziana come rara: “il vino come liquido raro e prezioso per gli Egiziani”. Questo è giustificato dalla presenza di giare per la birra nelle cucine delle case della classe lavoratrice a Karnak (Anus 1971:81), nelle case degli artigiani della classe media ad Amarna (Wilson 2001:57), nelle case degli amministratori della classe alta ad Heir el-Ghurab (Lehner 2011) e nel palazzo di Amarna (Curtis 2001: plate 10), il che indica che la birrificazione era un’attività comune svolta da tutte le classi sociali egiziane. Al contrario, la viticoltura egiziana era rara poiché i vigneti erano generalmente di proprietà solo della famiglia reale (Bakos 2002:18) e principalmente situati nel Delta del Nilo a causa della preferenza della vite per un ambiente più fresco e umido (Murray, Boulton e Heron 2000:582-583). Questa differenza nella rarità ha potenzialmente abbassato lo status della birrificazione rispetto alla viticoltura, poiché il medio egiziano nds e il tardo egiziano kt “plebeo” equiparano la comunezza al diminutivo di basso status “piccolo” (Faulkner 2002:145; Lesko 1989:47), mentre oggetti rari come l’avorio e il vino erano considerati beni di lusso: “vino; e molto avorio bicolore … tutti i lussi di questo paese” (Annali di Thutmose III) (Breasted 1962a:191).
Come Geller (1999:179) descrive la birra come “la bevanda nazionale dell’Egitto”, le percezioni egiziane sull’origine della birra e del vino sono state verificate poiché le fonti egiziane mostrano una mentalità etnocentrica che valorizzava la cultura egiziana e svalutava la cultura straniera (Cornelius 2010:324-325). Si è determinato che la birra derivava status dalla sua affiliazione culturale all’Egitto, mentre il vino no, poiché la lingua egiziana dimostra una percezione etimologica che la birra fosse egiziana e il vino no, basata sul fatto che ḥnḳt non è correlato al sumerico kaš (Halloran 2006:136) o all’akkadiano šikāru (Reiner 2004:420) e kꜢmw “vigneto” deriva dall’akkadiano karānu (Hoch 1994:330). Questo è supportato da Diodoro Siculo che osserva che gli Egiziani associavano la birra alla nascita della società egiziana e il vino a quella della società straniera: “Isis aveva scoperto il frutto di grano e orzo che cresceva selvatico sopra [l’Egitto] … Osiride in questo modo visitò tutto il mondo abitato e promosse la vita comunitaria introducendo i frutti che sono coltivati più facilmente. E se in un paese non si poteva coltivare la vite, introduceva la bevanda preparata dall’orzo” (Diodoro Siculo, Bibliotheca Historica 1.14.1-1.20.4) (Oldfather 1960:47-65). Questa percezione che la birra fosse originariamente egiziana era errata poiché McGovern (2009:183) sostiene che la birra fosse stata introdotta in Egitto dalla Mesopotamia.
CONSUMO
Gli studiosi attribuiscono uno status inferiore al consumo di birra basandosi sulla differenza di frequenza rispetto al consumo di vino, poiché Geller (1999:881) descrive la birra egiziana come un alimento di base e il vino egiziano come raro: “Il vino era molto più un lusso nell’antico Egitto rispetto alla birra di base”. Questa visione è giustificata dal fatto che la birra veniva consumata frequentemente e in grandi quantità, poiché era consumata da tutte le classi sociali egiziane (Ikram 2001:394) e in ognuno dei tre pasti quotidiani egiziani, come indicato dal vaso di birra che serviva da determinante in šꜢbw “pasti” (Faulkner 2002:261), e i costruttori di tombe ricevevano tre razioni di birra al giorno (Rosso 2012:238-239). Una stima giornaliera di 1,44 litri per persona è stata dedotta applicando un servizio di hin (480 ml) a ogni pasto, poiché l’hin era l’unità di misura di base della birra egiziana (Helck 1980:1199-1209). Questo rappresenta un alto consumo, poiché un consumo annuo di 526 litri pro capite è 3,7 volte quello del consumatore di birra più alto d’Europa, la Repubblica Ceca (142 litri) (Brewers of Europe 2021:8). Anche se si tratta di una stima approssimativa, essa è simile ai 0,8-1,2 litri al giorno che ogni membro della famiglia del costruttore di tombe Dhutmose ricavava dalla birra, considerando i 24 litri di birra mḏḳt che riceveva ogni cinque giorni (P. British Museum 10326) (Wente e Meltzer 1990:190-191), se la sua famiglia comprendeva la media egiziana di quattro-sei individui (Miller 1991:269).
Ciò differisce notevolmente dalla rarità del consumo di vino, poiché la sua limitazione alle classi superiori e il più alto contenuto alcolico del vino egiziano (20 percento) rispetto alla birra egiziana (due-tre percento) hanno comportato che il vino venisse consumato da una minoranza di egiziani e in quantità minori. Questa differenza di rarità e la percezione egiziana che il vino fosse un lusso segnalano uno status più elevato per il consumo di vino. Inoltre, il maggiore contenuto alcolico del vino potenzialmente ne ha innalzato lo status se gli uomini egiziani percepivano il vino come più adatto agli uomini e lo associavano al loro status più elevato, poiché le scene che raffigurano le donne che vomitano a causa del vino e gli Egizi che equiparavano il vino all’induzione del travaglio mostrano che gli Egizi erano consapevoli che le donne metabolizzavano l’alcol in modo meno efficiente degli uomini (SIRC 1998:29).
Dal punto di vista dell’età, l’associazione del consumo di birra con i bambini (P. Boulaq 4) influenzerebbe negativamente il suo status se il minor status dei bambini nella società egiziana venisse applicato al consumo di birra, poiché i bambini venivano classificati dopo gli adulti: “Cortigiani, principi e coppiere… tutti i cittadini… e tutti i giovani che sono in questa terra” (La grande iscrizione dell’anno 8) (Kitchen 2008:33). Al contrario, il consumo di vino guadagnerebbe status se gli adulti egiziani lo associassero al loro status più elevato, poiché il vino era riservato agli adulti egiziani, come osservato da Erodoto che i bambini egiziani erano esclusi dalle feste che coinvolgevano il vino, “si beve più vino a questa festa che in tutto l’anno. Uomini e donne (ma non bambini) sono soliti riunirsi lì” (Erodoto, Bibliotheca Historica 2.60) (Godley 1960:347), e P. Anastasi IV che descrive giovani scribi che consumano vino come un “abominio” (Caminos 1954:182).
Guasch-Jané (2008:1) attribuisce uno status più elevato al consumo di vino definendolo “prestigioso”. Pertanto, i metodi di consumo di birra e vino sono stati confrontati in termini di prestigio delle loro stoviglie e del processo, poiché gli Egizi attribuivano valore alle stoviglie attraenti e all’eleganza del consumo (Lesko 1977:39).
In termini di stoviglie, l’uso di giare di birra in terracotta non decorate (Fig. 3) con un “aspetto grezzo” (Wang, Friedman e Baba 2021:11) implica uno status inferiore per il consumo di birra, poiché le sue stoviglie semplici e economiche contrastano notevolmente per attrattiva e costo con le stoviglie utilizzate nel consumo di vino.
Ciò è evidente nell’uso di anfore decorative per il vino (Fig. 4) e design intricati (Fig. 5), anfore di vino non decorate drappeggiate con collari floreali (Lesko 1977:39) e recipienti per il vino con bellissimi disegni e composti di materiali costosi.
In merito a quest’ultimo, ciò è evidente in una coppa di vino in faience blu con incisioni a petalo che imitano il fiore di loto blu (nymphaea caerulea) (Fig. 6), la coppa di vino di alabastro bianco di Tutankhamon (JE 62625) che assume la forma del fiore di loto bianco (nymphaea lotus) (Lesko 1977:43-44), una scodella per vino in oro (MMA 26.8.58) (Lilyquist 2003:316) e le coppe di vino delle mogli di Thutmose III composte di alabastro e oro (MMA 26.7.1434), oro e vetro (MMA 23.9), faience e oro (MMA 26.7.1175) e argento (MMA 18.8.23) (Lesko 1977:42).
Questa differenza è stata amplificata dalla diversa eleganza coinvolta nel consumo di birra e vino, poiché le raffigurazioni degli Egizi che consumano birra direttamente dalle giare di birra comuni (Fig. 7, 9:b) rivelano che il suo metodo era informale e poco sofisticato a causa della possibilità di sorsate e versamenti.
Al contrario, il consumo di vino dimostra un metodo formale e sofisticato, che ricorda le moderne etichette dello champagne e del tè. Ciò è evidente nell’attenzione dei sommelier al contenitore del vino (Lesko 2000:228) e nell’apertura delle anfore di vino con un coltello (McGovern 2009:64); i servitori “brindavano” agli ospiti con il saluto “Per il tuo Ka” (Säve-Söderbergh 1957:28); e i bevitori afferravano delicatamente le scodelle di vino con pollice e dito indice (Fig. 8). Lo status elevato è evidente nel fatto che il consumo di vino viene raffigurato in primo piano nelle scene dei banchetti per sottolinearne l’importanza (Helck 1971:67).
L’uso di giare di birra comuni (Fig. 9:b) e scodelle di vino individuali (Fig. 9:a) nel banchetto di Paheri significa che il consumo di birra e vino ha nature contrastanti, comunitarie e individualiste, come afferma McGovern (2009:71), che le differenzia fondamentalmente.
Questo è evidente nella natura comunitaria della birra che facilita la coesione sociale e supera le barriere sociali (Wang, Friedman e Baba 2021:1), come quando Prehotep si offendeva quando il suo superiore non beveva birra con lui, “Se c’è birra, non chiedi mai per me” (O. DM 303) (Wente e Meltzer 1990:149). Ciò ha influenzato lo status del consumo di birra a seconda dello status del bevitore, positivamente per gli individui di status inferiore desiderosi di socializzare con i superiori e negativamente per i superiori che non lo facevano. Al contrario, la natura individualista del consumo di vino ha innalzato il suo status tra l’élite poiché usavano il vino per esprimere se stessi (Joffe 1998:300). Questo è evidente nei recipienti per il vino come la coppa di vino di Tutankhamon (JE 62125) (Lesko 1977:45) e la scodella di vino di Thutmose III (MMA 26.8.58) che presentavano il cartiglio del bevitore, e le preferenze di vino dell’élite venivano soddisfatte poiché il banchetto di Kynebu raffigura vini miscelati per gli ospiti (Fig. 10) e le anfore di vino di Tutankhamon gli offrivano la scelta dell’età del vino, del tipo, della qualità, della provenienza, dell’azienda vinicola e del produttore (Reeves 1990:203).
ECONOMIA E COMMERCIO
Poo (1995:5) attribuisce uno status inferiore alla birra in base al suo valore finanziario inferiore rispetto al vino: “Tra le bevande alcoliche dell’antico Egitto come birra, vino di datteri e vino d’uva, non c’è dubbio che il vino d’uva occupasse una posizione speciale. Era il più costoso”. I testi economici della XX dinastia di Deir el-Medina indicano che gli Egizi attribuivano un valore finanziario significativamente inferiore alla birra, poiché il suo prezzo, da 6 mḏḳt per 6 deben (O. Berlino 12405) a 2 mḏḳt per 4 deben (O. Michaelides 28) (Janssen 1975:347), era da cinque a dieci volte inferiore per mḏḳt (1-2 deben vs. 10 deben) rispetto al vino a 2 deben al mn (P. Torino 1907/8) (Janssen 1975:350). Ma era la birra economica, come affermano Darby, Galioungui e Grivetti (1977:532)? Un confronto del prezzo della birra con altri alimenti a Deir el-Medina lo conferma, poiché il suo prezzo al peso (da 3,2 a 6,4 deben al khar) era più basso di tutti gli altri alimenti tranne pane e pesce (Janssen 1975:348).
Il focus si sposta quindi sullo status di birra e vino come beni commerciali. Anche se il loro commercio a Deir el-Medina indica che entrambi avevano uno status come beni commerciali, l’osservazione di Homan (2004:86) che i testi economici e le iscrizioni sui vasi menzionano il vino “di gran lunga più frequentemente rispetto alla birra” suggerisce che i mercanti egiziani attribuivano uno status significativamente inferiore al commercio della birra. Questo può essere attribuito al fatto che i mercanti erano scoraggiati dal commerciare la birra perché la sua produzione domestica creava una bassa domanda per il suo commercio, il suo scarso valore ne faceva un affare poco redditizio, e la sua breve durata e il suo peso (giare mḏḳt) ne scoraggiavano il trasporto ai mercati. Al contrario, il vino mostrava un’elevata commerciabilità, poiché la rappresentazione di Nebamun che riceve vino da un semita (Säve-Söderbergh 1957:plate XXIII), le etichette del vino del palazzo di Amarna che indicavano “vino di Siria” (sigillo dell’anfora del vino 123) (Lesko 2000:226), e i relitti delle navi fenicie Tanit ed Elissa con 400 anfore di vino siriano destinate all’Egitto (McGovern 2009:171-172) suggeriscono una forte domanda egiziana per il commercio del vino, poiché la sua importazione indica che la produzione locale non riusciva a soddisfare la domanda. Inoltre, l’alto valore finanziario e la lunga durata del vino ne incoraggiavano il commercio, rendendolo un’attività redditizia e consentendone il trasporto ai mercati.
Successivamente, Joffe (1998:297) sostiene che gli studiosi trascurano il “significativo” ruolo che la birra ha giocato nell’influenzare il lavoro e le relazioni sociali egiziane. In termini di relazioni di lavoro, l’uso della birra per pagare il lavoro, “scultori che hanno costruito la mia tomba. Li ho pagati con birra e pane” (Tomba di Kai) (Hawass, Garrett e Hosny 2002:xviii), e i salari statali (Bleiberg 2007:182) indicano che gli Egizi e lo Stato attribuivano uno status alla birra per il suo valore finanziario come “importante merce per lo scambio economico” (Wang, Friedman e Baba 2021:2) e per il suo valore politico (Wang, Friedman e Baba 2021:13). Ciò è evidente nell’uso della birra come pagamento da parte dello Stato per consolidare, legittimare e mantenere il controllo sulla società egiziana (Joffe 1998:299-300), poiché le prime birrerie egiziane erano controllate dallo Stato e operate su scala industriale (Wang, Friedman e Baba 2021:2). Ciò è stato ottenuto in quattro fasi. Primo, la necessità di birra è stata utilizzata per mobilitare il lavoro (Wang, Friedman e Baba 2021:1) per lavorare su progetti statali e nell’esercito per creare, mantenere e difendere le strutture statali. Successivamente, lo scambio di birra per lavoro è stato usato come simbolo del potere politico dello Stato (Wang, Friedman e Baba 2021:13), poiché gli Egizi dovevano riconoscere l’autorità dello Stato quando accettavano di lavorare per birra. Inoltre, la natura dall’alto verso il basso del pagamento della birra da parte dello Stato agli Egizi ha consolidato l’ideologia dello Stato come padrone e fornitore e degli Egizi come soggetti e destinatari (Joffe 1998:299). Infine, il pagamento della birra significava e manteneva la struttura gerarchica della società egiziana, poiché l’importo pagato rifletteva lo status delle professioni, con i lavoratori che ricevevano 1/3 del ds; guardie e cacciatori 47/60 del ds; artigiani ½ ds; scribi 1 ds; intendenti 2 ds; sindaci e comandanti 3 ds; e araldi 5 ds (Iscrizione di Wadi Hammamat 61) (Mueller 1975:256). Il ruolo cruciale che la birra ha giocato nel mantenere il potere dello Stato suggerisce che lo Stato abbia attribuito uno status più elevato alla birra rispetto al vino in questo contesto, poiché non vi sono prove del pagamento degli stipendi statali dei comuni in vino, se non come bonus (Murray, Boulton e Heron 2000:578).
In termini di relazioni sociali, lo scambio di birra funzionava per forgiare alleanze (Wang, Friedman e Baba 2021:13), poiché Khufu regalava birra a Djadjaemankh per il buon servizio reso: “fate dare una torta, una giara di birra … Ho visto il suo atto di saggezza” (P. Berlino 3033) (Parkinson 1997:112). Ciò dimostra che gli Egizi attribuivano uno status elevato alla birra, poiché il suo status era considerato adatto come ricompensa reale per il buon servizio, al pari del vino, poiché quest’ultimo veniva dato anche da Thutmose III a Pehsukher per il buon servizio: “fornire (loro) pane, manzo, vino … per soddisfare il cuore” (Tomba di Pehsukher) (Poo 1995:32). Anche se la birra veniva regalata dai re, non sono state trovate prove del regalo di birra ai re. Al contrario, il vino veniva regalato ai re, soprattutto a Tutankhamun, “[Dono del] visir, Pentu” (Anfora di vino JE 62302) (Reeves 1990:203), e a Thutmose III: “tributo dei sovrani che abitano in ogni paese, consistente in argento, oro, olio, incenso, vino” (Stela di Intef) (Breasted 1962a:300). Pertanto, lo status della birra non era adatto come regalo per i re e inferiore al vino in questo senso. Ciò porta a due conclusioni interessanti. In primo luogo, gli Egizi equiparavano il dono di birra a tutti gli Egizi e il dono di vino al re. In secondo luogo, la natura unidirezionale del dono di birra dal re agli Egizi rispecchiava i pagamenti di birra dello Stato agli Egizi.
SALUTE
Poiché la salute era un determinante dello status in Egitto (Wendrich 2010:215-216), è stato valutato l’impatto di birra e vino sulla salute mentale, medica e nutrizionale.
L’equazione positiva della birra con l’emozione, “Se un uomo si vede in sogno bere birra; è buono, significa un aumento delle sue emozioni” (P. Chester Beatty III) (Szpakowska 2003:81), attesta che gli Egizi attribuivano un alto status (“buono”) alla birra per le sue capacità psicoattive. Ciò è evidente dall’associazione della birra con le emozioni positive di felicità, “passare una vita di felicità … la tua bocca è piena di vino e birra” (P. Anastasi IV) (Caminos 1954:137-138), e amore: “La tua birra è il tuo fare l’amore” (P. Harris 500) (Fowler 1994:6). Questo era particolarmente forte poiché gli Egizi consideravano insolito essere felici senza birra, “Mi rallegro (anche) senza birra” (Canzoni d’amore del Cairo) (Tobin 2003a:318), e venivano tentati di abbandonare i propri cari per la birra: “Mi lasceresti per il bene della bevanda [birra]?” (P. Harris 500) (Tobin 2003b:309). Tuttavia, l’uso di birra forte e vino per aumentare l’attrazione, “Forniscile canzoni e danze, vino e birra forte nel suo padiglione. Risveglierai le sue passioni” (P. Chester Beatty I) (Tobin 2003c:329), rivela che gli Egizi consideravano la birra regolare come avente poteri psicoattivi più deboli rispetto al vino, poiché il suo minore contenuto alcolico era meno efficace nel influenzare l’emozione. Ciò è evidente nel fatto che il vino fungeva da veicolo per la felicità nel banchetto di Paheri quando Lady Nubmehy richiedeva “diciotto tazze di vino” e i servi esortavano gli ospiti a consumare vino per garantire un evento felice, “non rovinare l’intrattenimento; e che la coppa venga da me” (Darby, Galioungui e Grivetti 1977:584), e il vino veniva prescritto per occasioni felici, ad esempio, ỉrp n hꜢy “vino per un ritorno felice” (etichetta di Malkata 2) (Hayes 1951:89) e ỉrp n pꜢ ḥb sd “vino per la celebrazione” (etichetta di Malkata 432) (O’Connor e Kemp 1977:48).
La frase “(la birra) ha allontanato la malattia da me” (P. British Museum 10326) (Wente e Meltzer 1990:191) indica che gli Egizi apprezzavano la birra per le sue qualità medicinali. Ciò è evidente nella prescrizione di birra per condizioni mediche contro cui era efficace, poiché il suo contenuto di energia, fibre ed etanolo (Samuel 2001:171) veniva utilizzato per trattare anoressia (51), stitichezza (11) e per lenire l’asma (55). Inoltre, il suo contenuto antibiotico, derivante dai silos a cupola dell’Egitto e dalle giare di birra, che fornivano un ambiente fresco, secco e alcalino favorevole alla formazione di Streptomycetes produttori di tetracicline (Armelagos 2000), veniva utilizzato per trattare infezioni batteriche nelle ferite (30), gengive (89), polmoni (53), urine (93), stomaco (23) e ano (31). Tuttavia, gli Egizi potevano considerare le qualità medicinali del vino superiori a quelle della birra, poiché anch’esso faceva parte integrante della medicina egiziana (Nikolova et al. 2018:16). Questo è evidente dal maggior contenuto di energia del vino, che risultava più efficace della birra nel trattamento dell’anoressia (51) e dall’etanolo più elevato, che risultava più efficace nel trattamento della stitichezza (9), dell’asma (55), della tosse (190), delle infezioni nell’ano (33) e nell’estrazione di alcaloidi vegetali come solvente per farmaci (287) (Nikolova et al. 2018:16).
Secondo Khakholary (2020:14383), gli Egizi consideravano la birra nutriente. Ciò è evidente dalla frase “Dammi un po’ di birra, perché ho fame” (Tomba di Intefiker) (Shaw e Nicholson 1995:102), che indica che gli Egizi attribuivano un valore nutrizionale alla birra per la sua capacità di placare la fame fornendo energia. Ma quanto? Per rispondere a questa domanda, il valore energetico della birra egiziana è stato basato sulla Erdinger Dark Wheat Beer (Erdinger 2022), poiché entrambe sono torbide, coinvolgono fermentazione in superficie e a caldo e sono composte di orzo e frumento maltati/non maltati. Applicando un consumo giornaliero di 1,44 litri, i 2.880 kJ risultanti sono stati confrontati con il calcolo di Miller (1991:257-263) secondo cui i soldati a Uronati e gli artigiani a Deir el-Medina necessitavano rispettivamente di 8.943 kJ e 9.157 kJ al giorno. Ciò indica che gli Egizi ricavavano un terzo della loro energia giornaliera dalla birra. Tuttavia, questo valore era probabilmente più elevato, poiché la birra egiziana era più densa della birra moderna (Ikram 2001:392). Gli Egizi vivevano in un’epoca in cui la malnutrizione era comune, quindi è probabile che gli Egizi più poveri attribuissero un alto status nutrizionale alla birra. Gli Egizi ricchi, tuttavia, difficilmente lo avrebbero fatto, poiché la loro capacità di permettersi una dieta migliore (Ikram 2010:239) annullava una dipendenza nutrizionale dalla birra. Questo valeva anche per il vino, poiché il suo contenuto energetico più elevato rispetto alla birra (1.778 kJ contro 1.000 kJ per 500 ml) (Nutritiondata 2021) non era necessario per gli Egizi ricchi, mentre gli Egizi poveri che ne avrebbero avuto bisogno non potevano permetterselo.
RELIGIONE
Gli studiosi attribuiscono uno status religioso inferiore alla birra descrivendola come un “offerta semplice” (Wilson 2001:7) e al vino come “l’espressione religiosa ultima” (McGovern 2003:134). L’interazione della birra e del vino con le divinità egizie, la mitologia, le festività, le offerte e l’aldilà è stata analizzata considerando l’osservazione di Erodoto che gli Egizi erano “oltremodo religiosi” (Erodoto, Bibliotheca Historica 2.36) (Godley 1960:319), il che suggerisce uno status elevato attribuito agli oggetti associati alla loro religione.
La deificazione di tnmw “birra” in Tenenet (Faulkner 2002:300), del vaso di birra mḏḳt in Menqet (Darby, Galioungui e Grivetti 1977:530) e di smw “pressa per il vino” in Shesmu (Leitz 2002:121) dimostra che gli Egizi percepivano la birra e il vino come degni di deificazione e li associavano allo status elevato delle loro divinità. L’associazione del vino con Osiride, “il signore del vino” (Testi delle Piramidi 283) (Allen 2005:117), e Horus, “la bevanda del corpo di Horus” (sigillo del vino del re Den) (Darby, Galioungui e Grivetti 1977:555), implica uno status più elevato per il vino, poiché Osiride e Horus erano due delle divinità egizie più potenti, mentre Tenenet e Menqet erano dee minori. La birra, invece, dimostra uno status maggiore nella mitologia egizia svolgendo ruoli importanti nel salvare l’umanità da Hathor-Sekhmet ne “La distruzione dell’umanità” (Lichtheim 2003b:36-37) e nel civilizzare gli Egizi nella sopracitata Bibliotheca Historica, e compare in modo più prominente nella letteratura egizia secondo Darby, Galioungui e Grivetti (1977:533): “La birra ricorre in ciascuno dei racconti narrati e ritrattati … Il vino è menzionato solo nelle Avventure di Sinuhe”. La birra riveste inoltre un’importanza considerevole nelle feste poiché ha giocato ruoli centrali, “la festa segnata dalla birra” (P. Chester Beatty I) (Tobin 2003c:330), per onorare il suo ruolo nel salvare l’umanità: “la birra, rossa di ocra nubiana, viene versata in questi giorni della Festa della Valle … [per] placare la rabbia nel suo cuore” (Tempio di Karnak di Mut) (Darby, Galioungui e Grivetti 1977:529). Inoltre, la birra è stata utilizzata in quantità maggiori nelle feste come la festa di Usermare-Meriamon-Making-Festive-Thebes-for-Amon: “vino: giare (mn) 39,510 … birra: varie giare 291,215” (P. Harris I) (Breasted 1962b:136). Il vino, invece, ha acquisito uno status mitologico attraverso il collegamento che gli Egizi facevano tra il ritorno alla vita della vite dopo l’inverno e il mito della resurrezione di Osiride (Poo 2001:505), poiché era associato ad Osiride nel festival di Wagy: “Osiride è venuto come Orione, Signore del Vino nel festival Wȝg” (Testi delle Piramidi 442) (Faulkner 1969:147). Inoltre, il vino dimostra uno status considerevole per la sua associazione con il re nella cerimonia dell’heb-sed, “Vino per … il primo [sed-] festival di Sua Maestà” (iscrizione del vino di Malkata 14.1) (McGovern 1997:97), e il suo maggiore contenuto alcolico crea esperienze religiose più potenti durante le feste poiché l’alcol stimola le parti del cervello che creano una sensazione soprannaturale (McGovern 2009:xi).
La descrizione della birra come una “grande offerta” (Stela del punto di riferimento di Amarna A3(h)) (Murnane e Van Siclen 1993:248) dimostra che gli Egizi attribuivano uno status elevato alla birra come offerta. Questo è evidente nel fatto che gli Egizi consideravano la birra un’offerta invocativa accettabile per il divino (Libro dei Morti §141) (Faulkner 1972:104) e che gli Egizi di alto rango facevano e richiedevano grandi offerte di birra, in particolare Ramses III che forniva 468,303 offerte invocative (P. Harris I) (Breasted 1962b:197) e il governatore Paheri che richiedeva mille offerte mortuarie (Tomba di Paheri) (Lichtheim 2006b:16-17). Ciò può essere attribuito alla stretta associazione tra birra e offerte, risultante dal fatto che la birra veniva offerta frequentemente come elemento standard nella formula dell’offerta ḥtp-dỉ-nsw (James 2000:203-204). Questa associazione è evidente anche nel fatto che il glifo del vaso di birra veniva utilizzato come determinativo nel verbo ḥnk “presentare” in almeno un’occasione (Lesko 1984:123). Tuttavia, la birra dimostra uno status significativamente inferiore rispetto al vino come offerta invocativa reale poiché i re di tutti i periodi venivano raffigurati mentre offrivano vino, ma non birra fino al Periodo Tardo (Helck 1971:87), il che suggerisce una forte preferenza reale per il vino. Tuttavia, la presenza di giare di birra nelle tombe di tutti i periodi (Ikram 2001:392) indica che gli Egizi continuavano a attribuire uno status elevato alla birra come elemento funerario essenziale. Ciò può essere attribuito al fatto che la birra era la ricompensa per la vita eterna dopo aver superato la confessione negativa, “Maat la grande ha testimoniato. Sia dato a lui pane e birra … egli sarà per sempre” (Libro dei Morti §30b) (Faulkner 1972:4), e la birra era la bevanda principale nell’aldilà che sosteneva i morti: “questo Monticello dell’Ovest in cui gli uomini vivono di pane shens e giare di birra” (Libro dei Morti §149) (Faulkner 1972:112). Ciò indica a sua volta che gli Egizi consideravano la birra molto importante poiché desideravano consumarla dopo la morte e consideravano la birra una bevanda ideale perché faceva parte del mondo idealizzato dell’aldilà.
Lo status religioso elevato della birra era superato in molti aspetti dal vino, poiché la frequente raffigurazione della viticoltura in 42 tombe tebane del Nuovo Regno (Murray, Boulton e Heron 2000:578) e il valore del vino nella tomba di Sennedjem (360 debhen) costituiva un terzo del suo valore (Meskell 1999:206) indicano che gli Egizi di classe alta attribuivano maggiore importanza al vino come elemento funerario. Ciò è evidente nella tomba di Tutankhamon che contiene 26 anfore di vino ma nessuna giara di birra, il che Veiga (2009) attribuisce allo status inferiore della birra come elemento funerario rispetto all’alto status del re. Inoltre, il vino acquisiva uno status maggiore attraverso la sua stretta associazione con le questioni spirituali poiché gli Egizi associavano kꜢmw “vigneto” con kꜢ “spirito” (Lesko 1989:29, 34), spiegando così perché il vino veniva brindato al ka di un ospite e aiutava la rinascita: “possa essere ringiovanito attraverso il vino” (Tempio di Horus di Edfu) (Poo 1995:160). Inoltre, il vino aveva un simbolismo cardinale che aiutava l’anima attraverso il Duat alla rinascita. Ciò è evidente in Guasch-Jané (2008) che determina che il vino rosso veniva posto sul muro ovest della camera funeraria di Tutankhamon per simboleggiare il re defunto come il sole rosso che tramonta; il vino shedeh sul muro sud per simboleggiare la protezione di Osiride come la costellazione meridionale dell’Orione; e il vino bianco sul muro est per simboleggiare il re risorto come il sole giallo che sorge. Infine, il vino acquisiva uno status superiore rispetto alla birra nell’aldilà essendo la bevanda principale delle divinità, “i nobili del dio … vivono di fichi, bevono di vino” (Testi delle Piramidi 36) (Allen 2005:106-107), e dei re piuttosto che dei comuni mortali: “l’acqua di Unis è vino, come [Re]” (Testi delle Piramidi 143) (Allen 2005:30).
CONCLUSIONI
Lo status della birra era davvero significativamente inferiore rispetto al vino nell’antico Egitto, come alcuni studiosi sostengono, oppure sottovalutato come afferma Homan? Analizzando le fonti egiziane, è stato determinato che la birra dimostrava uno status inferiore al vino in molti aspetti. Nella produzione, la produzione della birra era poco sofisticata, la professione e il lavoro ad essa associati avevano uno status inferiore, e si trattava di un’attività comune. Inoltre, le sue stoviglie e il suo modo di consumo erano poco eleganti e informali, mentre lo scambio economico della birra aveva un valore finanziario e una commercializzabilità significativamente inferiori rispetto al vino. Infine, la birra dimostrava uno status inferiore anche dal punto di vista della salute, poiché aveva poteri psicologici più deboli rispetto al vino; mentre dal punto di vista religioso la birra era associata a divinità meno potenti, costituiva un oggetto funerario meno prezioso, aveva associazioni più deboli con la rinascita ed era la bevanda di individui di status inferiore nell’aldilà. Pertanto, l’opinione degli studiosi secondo cui la birra aveva uno status inferiore rispetto al vino è valida.
Tuttavia, lo status della birra non era significativamente inferiore, come sostiene il metodo di produzione sofisticato di Samuel, l’impiego di manodopera femminile nella produzione potrebbe non aver influenzato negativamente il suo status e le classi superiori non hanno rigettato la birra, continuando a produrla, consumarla, usarla come regalo e offrirla alle divinità. Quindi, lo status della birra era semplicemente inferiore a quello del vino in determinati aspetti, poiché gli Egizi attribuivano uno status elevato sia alla birra che al vino: “tutte le cose buone, vino e birra” (Papiro Bankes Late Ramesside) (Demarée 2006:15). Questo è evidente nel fatto che la birra dimostra uno status superiore al vino per la sua associazione con la cultura egiziana, come mezzo di scambio, per le sue qualità antibiotiche e nutrizionali, la sua più forte associazione con mitologia e festival, e per essere la ricompensa per la vita eterna.
Quindi, l’argomentazione di Homan secondo cui gli studiosi sottovalutano l’importanza della birra è valida e solleva il problema degli studiosi che impongono concetti moderni alla birra e al vino egiziani. Invece, la differenza fondamentale che influenza lo status della birra e del vino nell’antico Egitto è l’associazione della prima con lo status inferiore dei comuni e della seconda con l’alto status della classe superiore. Questo espone il dilemma: se la birra aveva uno status inferiore rispetto al vino e lo status del vino corrispondeva meglio a quello della classe superiore, come giustificavano le classi superiori il consumo di birra se avevano le risorse finanziarie per consumare solo vino? Questo è un dilemma degno di ulteriori studi.
FONTI
The Status of Beer and Wine in Ancient Egypt
2022, Journal of Northwest Semitic Languages
ULTERIORI FONTI
- E. Christiana Köhler, Ancient Egyptian Beer: A Brief History, in Journal of the American Society of Brewing Chemists, 2009.
- Patrick E. McGovern, Uncorking the Past: The Quest for Wine, Beer, and Other Alcoholic Beverages, University of California Press, 2009.
- Ian Shaw e Paul Nicholson, The Dictionary of Ancient Egypt, Harry N. Abrams, 1995.
- Alan Gardiner, Egyptian Grammar: Being an Introduction to the Study of Hieroglyphs, Griffith Institute, 2011.
- Ian Shaw, Ancient Egyptian Technology and Innovation: Beer, in Ancient Egyptian Materials and Technology, edited by Paul T. Nicholson e Ian Shaw, Cambridge University Press, 2000.
- Michael Dietler, Alcoholic Drinks in Ancient Egypt: Beer, Celebration, and the Rituals of Everyday Life, in Food and the Status Quest: An Interdisciplinary Perspective, edited by Polly Wiessner e Wulf Schiefenhövel, Berghahn Books, 1997.
- Hans Wolfgang Helck, Die Beziehungen Ägyptens zu Vorderasien im 3. und 2. Jahrtausend v. Chr., Harrassowitz, 1962.
- Gay Robins, Women in Ancient Egypt, Harvard University Press, 1993.
- Geraldine Pinch, Magic in Ancient Egypt, University of Texas Press, 1994.
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