Disclaimer: Questo e i prossimi articoli sull’argomento non pretendono di essere un trattato scientifico o accademico ma una collezione di informazioni non esageratamente specifiche e accessibile a un lettore anche casuale, per avere una panoramica di quella che molto probabilmente è la prima testimonianza scritta della birra nel mondo. Ai lettori che vogliono approfondire in maniera accurata, indipendente e ancora più precisa, invito a consultare la bibliografia che pubblicherò con l’ultimo post. Le informazioni in questi paragrafi sono soggette a successive peer-reviews, studi accademici, consensi scientifici, reinterpretazioni e scoperte archeologiche future alla stesura di questi capitoli.

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Ninkasi[1] era la dea mesopotamica della birra e della produzione della stessa. È possibile che nel primo millennio a.C. fosse conosciuta con il nome variante Kurunnītu, derivato da un termine che fa riferimento a un tipo di birra di alta qualità. Era associata sia alle conseguenze positive che a quelle negative del consumo di birra. Nei registri delle divinità, come l’elenco An = Anum e l’elenco Weidner, appare di solito tra i cortigiani del dio Enlil, insieme a divinità come Ninimma e Ninmada. Poteva anche essere accoppiata con Siraš, una dea di carattere simile, che talvolta era considerata sua sorella. Una possibile associazione tra lei e le divinità dell’oltretomba Nungal e Laṣ è attestata anche, probabilmente in riferimento ai possibili effetti negativi del consumo di alcol.

Diversi testi della letteratura mesopotamica fanno riferimento a Ninkasi, ad esempio i miti “Lugalbanda nella Caverna di Montagna” e “Lugalbanda e l’Uccello Anzud“.

Nel pantheon dell’antica Mesopotamia, Ninkasi occupa un posto di rilievo come dea della birra, il cui culto e venerazione si sono estesi per secoli in quella che è considerata una delle prime civiltà umane. La figura di Ninkasi è stata tramandata attraverso l’inno poetico che porta il suo nome, una lodevole celebrazione della birra e del suo processo di produzione. Tuttavia, l’inno offre solo un’infarinatura dell’essenza di questa divinità, e per comprenderne appieno l’importanza e la simbologia all’interno della cultura sumera dobbiamo esplorare le diverse fonti mitologiche e testuali che ne parlano.

Le fonti mitologiche che ci parlano di Ninkasi includono testi e tavolette cuneiformi ritrovate negli antichi siti della Mesopotamia. Tra le opere più significative che la menzionano, troviamo l’inno di Ninkasi stesso, nonché riferimenti a questa dea all’interno di inni dedicati ad altre divinità della birra e delle bevande. Alcuni riferimenti possono essere rintracciati in testi amministrativi e rituali che menzionano offerte di bevande alla dea.

Ninkasi viene raffigurata come una figura femminile, spesso giovane e attraente, con una connessione profonda con la natura e il ciclo della vita. I suoi simboli includono spesso elementi legati alla produzione della birra, come chicchi di orzo o altri cereali utilizzati nella fermentazione e talvolta è anche rappresentata con una pinta o una coppa di birra in mano. La sua presenza nelle raffigurazioni artistiche è principalmente legata a templi o santuari, e spesso è associata ad altre divinità legate alla birra o alla fertilità.

Uno degli aspetti più distintivi di Ninkasi è la sua connessione diretta con il processo di produzione della birra. Mentre altre divinità della birra potrebbero essere venerate principalmente come protettrici dei birrai, Ninkasi è associata alla conoscenza e alla saggezza per la produzione stessa. Questo attributo le conferisce un ruolo particolarmente importante all’interno del pantheon sumero, in quanto è capace di offrire ai fedeli le competenze necessarie per creare la bevanda sacra.

Ninkasi deteneva un ruolo centrale nella vita quotidiana della società sumera, soprattutto per l’importanza culturale e sociale della birra. La birra era un elemento essenziale nei rituali religiosi, nelle celebrazioni e nelle feste, oltre a essere consumata regolarmente nelle case. La birra aveva anche un ruolo nei riti funerari, offrendo una connessione simbolica con il regno degli dei e degli antenati.

Come dea della birra, Ninkasi era oggetto di ferventi preghiere e offerte. Gli antichi Sumeri credevano che onorando e venerando Ninkasi avrebbero ottenuto il suo favore e, di conseguenza, goduto di una birra di alta qualità e abbondante. I rituali di offerta comprendevano spesso libagioni di birra riversate in suo onore, insieme a canti e danze celebrative.

La figura di Ninkasi era anche associata alla fertilità, un attributo comune a molte divinità nella mitologia sumera. La birra, prodotta attraverso il processo di fermentazione, veniva vista come un parallelo simbolico con il processo di crescita e fecondità della natura. Di conseguenza, Ninkasi era spesso invocata e onorata nelle preghiere per ottenere prosperità e abbondanza nella vita quotidiana e nell’agricoltura.

Mentre l’inno di Ninkasi ci offre una visione dell’importanza della dea nella produzione della birra, gli antichi testi mitologici e rituali includono altre storie e leggende che riguardano questa divinità. Queste storie possono variare a seconda delle fonti, e spesso si concentrano sulle sue interazioni con altre divinità o con gli umani.

In alcune leggende, Ninkasi potrebbe essere coinvolta in avventure e sfide per ottenere i segreti della birra. Queste storie mostrano la sua determinazione e il suo valore nel garantire che il sapere sulla produzione della birra fosse preservato e trasmesso agli umani.

Un’altra storia associata a Ninkasi potrebbe riguardare la sua generosità nel garantire la prosperità e l’abbondanza alla popolazione umana attraverso la sua benedizione sulla produzione di birra. In queste narrazioni, la bevanda diventava un dono sacro della dea per gli esseri umani, simboleggiando la sua cura e amore verso la sua creazione.

Nonostante la caduta dell’antica civiltà sumera, l’eredità di Ninkasi e della cultura birraia continuò a influenzare le successive civiltà che si insediarono nella regione della Mesopotamia. Gli Assiri e i Babilonesi, che presero il posto degli Sumeri, preservarono molte delle credenze e delle pratiche

L’influenza di Ninkasi fu così pervasiva che, in alcune regioni della Mesopotamia, il suo culto si fuse con quello di altre divinità legate alla birra o alla fertilità, creando nuove sincretizzazioni e adattamenti delle credenze originarie. Anche con l’avvento delle nuove religioni e la diffusione di nuove culture, alcuni elementi del culto di Ninkasi continuarono a essere mantenuti vivi nelle tradizioni popolari, soprattutto in riferimento a pratiche agricole e feste legate alla birra e alla fermentazione.

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[1] Il nome di Ninkasi, scritto in cuneiforme come ^dNin-ka-si, significa “padrona della birra”. L’interpretazione “signora che riempie la bocca” è stata proposta in passato, ma secondo il Reallexikon der Assyriologie und Vorderasiatischen Archäologie dovrebbe essere considerata improbabile. Una possibile scrittura precedente del nome, ^dNin-^ka₁₅kaš-si, è stata tradotta in modo provvisorio come “barista padrona di casa”, sebbene la sua etimologia precisa rimanga oggetto di dibattito. Come molti altri nomi di divinità di origine sumera, si presume che sia una combinazione della parola grammaticalmente neutra “nin”, che appare nei nomi di divinità sia maschili che femminili, e il nome di un prodotto, luogo o oggetto. In una delle prime liste di divinità mesopotamiche, circa il quaranta per cento delle divinità ha nomi che iniziano con “nin”. È stato proposto che la divinità ^dKAŠ.DIN.NAM debba essere intesa come una forma tarda di Ninkasi. Una seconda scrittura attestata di questo nome è ^dKAŠ.DIN.NU. Il composto sumerico ^dKAŠ.DIN rappresenta la parola “kurun” (akkadico: kurunnum), un tipo di birra considerato, nei testi mesopotamici, di particolare alta qualità. Secondo Paul-Alain Beaulieu, il nome era probabilmente letto come Kurunnītu, anche se Kurunnam è stata proposta come alternativa. Beaulieu ritiene che la prima opzione sia più probabile, poiché la scrittura sillabica ^dku-ru-ni-tu₄ è anch’essa attestata. L’equivalenza tra questa divinità e Ninkasi è attestata direttamente in due lamentazioni.

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